El Simbolismo surgió en Europa a partir de 1885, como una reacción al Impresionismo y al Naturalismo. No fue un movimiento completamente reaccionario, pues los simbolistas adoptaron cualidades de las tendencias artísticas que les antecedieron.

Los artistas simbolistas quisieron explorar mundos ocultos y expresar una visión subjetiva, basada en los sueños, lo imaginario, leyendas medievales, el silencio y la angustia. Les interesaba jugar con la ambigüedad y lo sugestivo.

Su proceso creativo quería distanciarse de la observación y la transcripción pura de la realidad. Unidos por una inspiración común, los simbolistas, sin embargo, no formaron un estilo uniforme. Cada uno tomó su propio camino, y encontraron inspiración en diferentes modelos como el Neoclasicismo, el Sintetismo de Paul Gauguin o las óperas de Richard Wagner.

Fueron simbolistas Odilon Redon y Puvis de Chavannes. Artistas como William Blake, Heinrich Füssli y Caspar David Friedrich no son descritos como pintores simbolistas; sin embargo, con sus trabajos y estética romántica, se anticiparon a la de este movimiento.

Hay quien enfoca el simbolismo como la manifestación de un movimiento del Romanticismo tardío. Entre los precedentes cabrían William Blake o Goya.

Hay quienes sostienen que nunca existió un estilo simbolista como tal.

Otros restringen el movimiento a una manifestación típica del Postimpresionismo.