Los orígenes del Romanticismo son dispares, sin embargo, hay quien opina que el arte romántico gira centrífugamente a partir del Neoclasicismo, porque asume también, aunque sin una progresión lineal propia, la complejidad de las ideas históricas encarnadas con mayor sencillez en el arte neoclásico. El Romanticismo comparte además la gran intencionalidad del Neoclasicismo. Ambos estilos se diferencian, sin embargo, en que el arte neoclásico pretende expresar valores universales y eternos, mientras que el criterio fundamental del arte romántico es la propia sensibilidad del artista. El arte neoclásico está identificado con la razón, el arte romántico con los sentimientos y la pasión. El carácter subjetivo del arte romántico y su reconocimiento de la autonomía del individuo provocaron un cambio profundo en las actitudes ante la vida y ante la expresión artística de los siglos XVIII y XIX, que tuvo una repercusión amplia y duradera.

El término “romántico” fue utilizado por vez primera en Inglaterra en el siglo XVII, y procede del francés roman o “romance”, leyenda medieval relatada en el idioma vernáculo y no en latín. Ninguno de los muchos intentos de definir el término ha dado resultado, debido a la gran diversidad de significados que abarca. Por ejemplo, en las artes plásticas, la pincelada pictórica se ha considerado una característica romántica, porque su espontaneidad está más identificada con el sentimiento que con la razón. Sin embargo, también hay obras románticas cuya pincelada es tan imperceptible como la de cualquier obra neoclásica. Las similitudes que existen entre el arte neoclásico y el romántico tanto pueden demostrar el fondo común que comparten como las diferencias que expresan.

El romanticismo se inspira en hechos militares pero también en autores literarios, entre ellos Dante, Goethe, Byron, Walter Scott y más tarde Schiller, Th. Gauthier y Baudelaire. Varios artistas son a la vez pintores y escritores, tales como W. Blake y Victor Hugo. En Alemania, los paisajes de C. D. Friedrich hacen soñar. Inglaterra influye con los retratos de T.Lawrence, los paisajes de J.Constable y de J.M.W. Turner. La búsqueda de los colores de este último ejercerá una influencia póstuma sobre los impresionistas. En Francia, la pintura romántica reviste expresiones muy diversas. T. Géricault y E. Delacroix se expresan por el color y la materia; Horacio Vernet prefiere los paisajes. Los salones y sus críticos adquieren importancia. En 1819, Géricault escandaliza con " la balsa de la Medusa ". En 1822, Delacroix llama la atención con " la Barca de Dante. El salón de 1824 expone conjuntamente: Delacroix, Ingres, Constable, Bonington, Lawrence. Los orientalistas (G.Decamps) y los paisajistas románticos (C.Corot, P. Huet) pueden vincularse al romanticismo.