Nació el 10 de julio de 1830 en Santo Tomás, Islas Vírgenes. En el año 1855 se trasladó a París, donde estudia junto al paisajista francés Camille Corot, pero regresó a Santo Tomás para ayudar en el comercio de sus padres. Viaja a Caracas (1852), acompañado de su maestro Fritz Melbye, y realiza paisajes y escenas de costumbres. Por fin se radica en París en 1855, y asiste a la Escuela de Bellas Artes y a la Academia de Jules Suisse. Conoce a Monet y Cézanne, en la Academia Suiza. Cofundador del Impresionismo, es el único que participa de las ocho exposiciones del grupo (1874-1886). Asociado con la Escuela de Barbizon, aunque pasado algún tiempo decidió tomar parte de los impresionistas, teniendo así representación en todas sus exposiciones. En el transcurso de la Guerra Franco-prusiana (1870-1871), residió en Inglaterra. Durante los años 80 comenzó a experimentar con el Puntillismo. Produjo escenas rurales de ríos y paisajes; escenas callejeras en París como La calle Saint-Honoré después del mediodía, efecto de lluvia (1897, Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid), Le Havre y Londres. Como profesor tuvo como alumnos a Paul Gauguin, Paul Cézanne, su hijo Lucien Pissarro y la pintora impresionista estadounidense Mary Cassatt. Falleció el 13 de noviembre de 1903 en París.